据1997年3月号的美国《当代物理》杂志（PhysicsToday）报道，麻省理工学院的W·凯特勒（WolfgangKetterle）与他的同事出示了“原子激光器”。物理学界与新闻界都对此很感兴趣。
所谓“原子激光”是指具有相干性的原子云。凯特勒通过蒸发冷却法使处于磁性原子阱中的钠原子云极度降温，使之成为玻色—爱因斯坦凝聚滴（Bose－EinsteinCondensate，略语BEC）。他们用射频电磁波把钠汽中的高速原子驱走，留在阱内的是极低速的原子，它们都处在基态，呈现出长程有序，用一个波函数即可描述所有的钠原子，即这些原子组成高度简并的BEC。然后用激光聚焦在BEC的中央，把它分成两滴，大约各含500万个钠原子。改变维持原子阱的电磁脉冲的频率或振幅，两滴BEC不再受禁锢，随即自由下落。它们边落边扩展，互相重迭，在背景光的照明下呈现原子云干涉条纹。这与光学中杨氏双缝实验很相像。“原子激光”的干涉条纹是其德布罗意波波长λd的一半，在凯特勒的实验中，λd约为30～40μm，比室温λd（0．04nm）大6个数量级。BEC的λd＝h／mV，h为普朗光常数，m为原子质量，V为原子的侧向扩展速度。
与光学激光器相对照，“原子激光器”的原子阱相当于谐振腔，超冷钠原子云相当于工作物质兼输出光束。不过BEC一经形成，其中原子数目不会再增加，不像光学激光器中有受激辐射作用，可使光子数量大量增加。而且“原子激光”必须容纳于高度真空环境中，因此目前还没有“原子激光”的工业应用。而在基础研究中，“原子激光”可用于基本常数的精确测量、原子钟实验与超流动性研究等。“原子激光”中原子通量密度远超过普通原子束，二者的差别就像激光与电灯泡那样不同。因此，将来或许可用“原子激光”来试验原子刻蚀技术。（本组文章结束）
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